美國國家航空暨太空總署（NASA）公布錢卓拉X射線天文台的新觀測結果，天文學家找到一顆巨型、不穩定恆星反覆爆發的觸發機制。這顆名為AT 2016blu的恆星位在螺旋星系NGC 4559，距離地球約3000萬光年；研究也讓長期追蹤的週期性變亮與變暗現象，有了更具體的解釋。
NASA指出，AT 2016blu的質量估計至少是太陽的33倍。它並非單獨存在：錢卓拉的X射線資料顯示，恆星旁有一個此前隱藏的伴星，兩者互相繞行時，伴星會從AT 2016blu拉取物質，進而引發明亮的爆發。
每113天一次的宇宙拉扯
觀測顯示，這個物質轉移約每113天發生一次。被伴星捕獲的物質會升溫到足以發出強烈X射線，讓天文學家得以從高能輻射追蹤這場看不見的互動。NASA表示，隱藏伴星的身分仍有兩種可能，分別是恆星級黑洞或中子星。
這項線索也串起過去的觀測紀錄。天文學家已持續超過15年觀察AT 2016blu在可見光波段規律變亮、變暗；如今，週期與伴星繞行及物質被拉取的現象相互對應，使這顆不穩定巨星的反覆爆發不再只是單一恆星自身變化的問題。
NASA釋出的影像結合X射線與光學資料，呈現AT 2016blu所在的NGC 4559及其周邊天體。這類跨波段觀測，讓研究人員能把肉眼不可見的高能訊號，與星系中的可見結構放在一起比對。
這項發現的意義，在於天文學家能透過可見光與X射線的不同訊號，辨識遙遠星系中難以直接看見的伴星及物質流動。對一般觀測者而言，AT 2016blu距離遙遠，無法以肉眼觀察；後續仍須仰賴望遠鏡持續記錄其光度與高能輻射，確認這套週期性互動如何演化。
（本文由智聞AI編輯台依公開資料編譯整理，內容經 AI 改寫。資料來源：NASA News Releases）